Um leão marsupial em miniatura, extinto há pelo menos 18 milhões de anos, recebeu o nome de Sir David Attenborough

Um leão marsupial em miniatura, extinto há pelo menos 18 milhões de anos, recebeu o nome de Sir David Attenborough depois que seus restos fossilizados foram encontrados em uma parte remota da Austrália.


Dentes e fragmentos de ossos do predador do tamanho de um gatinho, chamado Microleo attenboroughi, foram encontrados em depósitos de calcário no local do Fossil do Patrimônio Mundial de Riversleigh, no noroeste de Queensland.
Os pesquisadores nomearam a nova espécie após a lenda da radiodifusão britânica por causa de seu trabalho promovendo o famoso site fóssil, que fornece um registro de quase 25 milhões de anos da história natural da Austrália.
Quando a Microleo ainda rondava, no início do Mioceno (cerca de 19 milhões de anos atrás), o árido ecossistema do interior era uma exuberante floresta tropical.
"Provavelmente correu através das copas das árvores, devorando pássaros, rãs, lagartos e insetos", diz a Dra. Anna Gillespie, paleontologista da Universidade de New South Wales (UNSW).

O Dr. Gillespie, que trabalha em Riversleigh e prepara fósseis há 20 anos, ajudou a recuperar fragmentos do crânio do animal e vários dentes.


É rendeu bandicoots, gambás, cangurus, platypuses dentados, koalas pequenos, milhares de bastões, peixes, tartarugas, lagartos, pythons e uma escala de pássaros da floresta húmida.
"Meus colegas estão trabalhando em Riversleigh há 40 anos", diz o Dr. Gillespie.
"Nesse tempo, processamos toneladas de calcário e conseguimos milhares e milhares de fósseis de volta, mas este é o único espécime deste animal.
"Então, é bastante enigmático dessa maneira", diz ela. "Poderia ter sido uma espécie rara nesse ecossistema, mas ainda temos que caçar por mais."
"Freakishly produtivo"
Stephen Wroe, professor associado de zoologia e paleontologia da Universidade da Nova Inglaterra em NSW, que não participou do estudo, diz que a descoberta levanta novas questões sobre a origem da família de leões marsupiais.
"Até recentemente, havia apenas algumas espécies de lebres marsupiais conhecidas." Na última década ou duas provas de Riversleigh, ele viu este salto para 11 subespécies ", diz ele.
"Este achado mais recente não apenas aumenta a diversidade conhecida em termos de número de espécies - ele expande a diversidade de morfologias conhecidas".
O Sr. Wroe diz que a equipe fêz um bom trabalho que estima o tamanho de corpo: "Não importa como você o lava, este indivíduo pequeno era minúsculo relativo a outros membros da família."
Ele diz que seu tamanho diminuto pode explicar por que apenas um único espécime foi encontrado.
"Em geral, o registro fóssil da Austrália é muito pobre neste período de tempo", diz ele. "Riversleigh é uma área freakishly produtiva a este respeito."