Cientistas descobriram um planeta de superfície rochosa potencialmente habitável e parecido com a Terra, na estrela mais próxima do Sistema Solar.
O planeta está na órbita da estrela Próxima Centauri, a 4,2 anos-luz da Terra e foi nomeado de Próxima B. A descoberta é a mais importante desde o início das pesquisas sobre exoplanetas, pois pela primeira vez se tem a afirmação quase exata de que se trata de um planeta rochoso. Os astrônomos descobriram que Próxima B tem massa cerca de 30% maior que a da Terra e provavelmente tem uma temperatura entre zero e 30 graus celsius. A descoberta foi feita pelo método popularmente conhecido como “bamboleio gravitacional”. Conforme o planeta gira ao redor de sua estrela, ele a puxa suavemente para lá e para cá, induzindo nela um movimento que pode ser detectado ao analisar a luz que ela emana. Os cientistas acreditam que no planeta pode haver água em estado líquido e até mesmo vida. Próxima B está bem perto de sua estrela. Mas ele orbita uma anã branca, que é mais fria que o Sol. Isso cria uma temperatura favorável a vida. Os pesquisadores acreditam que essa estrela pode ser mais antiga que o Sol e o planeta mais velho que a Terra. Isso daria uma janela de bilhões de anos para o desenvolvimento da vida. Quem liderou o estudo foi o astrônomo Guillem Anglada-Escudé, da Queen Mary University, em Londres, e seus colegas, contando com uma vasta colaboração internacional. Eles colheram novas observações de forma contínua e insistente durante 60 noites no início de 2016 com o espectrógrafo HARPS, em La Silla — o instrumento responsável pela medição do “bamboleio” –, os pesquisadores também fizeram observações com o UVES, outro espectrógrafo focado em ultravioleta e luz visível instalado no mais poderoso VLT, em Paranal. Em paralelo, eles usaram outros telescópios espalhados pelo mundo para medir a fotometria.
Agora os pesquisadores torcem para que o planeta passe a frente de sua estrela, levando em conta a localização da Terra. Assim será possível analisar a luz que chega aqui e saber a composição de sua atmosfera. Aquela região do universo é observada há 16 anos. O astrofísico Stephen Hawking vai investir, em parceria com uma empresa, 100 milhões para enviar naves a região de Alfa Centauri, que integra o trio de estrelas onde está Próxima Centauri. A descoberta foi publicada na revista "Nature". Texto e pesquisa: Renato Souza. Foto: ESA.
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